赤沙血案的铃铛在风里晃，铁锈味混着血腥气钻进鼻腔。任务卷轴皱巴巴地躺在镖局长案，背面钤着紫禁城已看不清的朱印。老花镜片后探出半个脑袋，白发胡茬子连成了片——老李头接了这个活儿。

一、接取任务前的3处暗号

破庙东南角的青石砖
细看第三块砖缝里卡着半截铁牌，用打火石一烧，背面上浮现的九宫八卦图会指引血案发生地坐标。若在辰时卯时去找，沙丘会显出不一样的纹路。

酒馆打更夫的竹梆声
第三次梆声会忽然短促，注意那声落在第几面墙根。这关系到第三天找仵作时该给他几两碎银子——多给三分，他才会把血衣上的花式用浆糊拓给你。

醉柳楼二楼塌陷处
从窗棂缺口塞进根鸡毛掸，触到第三块烂木板时会有温热触感。这需要在月圆之夜操作，第二天清晨去沙场找血色沙蝎巢，里头躺着关键人证的耳环。

二、沙丘下的阴阳路

莽撞闯进赤沙谷会吃大亏。当地老凿子嘴的规矩是寅时进，戌时出，差一刻钟都会被沙尘龙卷裹去三十里外。跟着岩壁上蜥蜴的爬痕走，第三道裂隙左侧有株孤零零的白骆驼刺，绕着它画个三尺半径的圆圈——这招我问过活过五次沙暴的老猎户。

血案现场别急着捡满地瓷器碎片。先摸摸腰间的铜板子有没有发热，发热了立刻往西北跑。沙子会忽然凝固，像扎进棉花堆里。这时候得用袖里那包硼砂弹向空中，第二声响时天上会降下遮天蔽日的铁锈血雨。

三、铁甲尸会说谎

与其对着尸体查骨缝伤痕，倒不如注意它怀里攥着的八角罗盘。指针在戌字位不停地转，这代表着三天前的真相。找个穿青衣的过路商人倒换罗盘的经度，会发现午时子时的刻度被调过两次。

血衣子留下的五朵指甲花印记，第三朵其实是用鸡爪子扒拉的假象。真正线索在衣角盘踞的蝎子尾针，夹着半张通往废镖铺后院的地宫的羊皮图。走时记得带走西南角挂着的红肚兜——隔天会收到某个戴银牙的黑衣客深夜送信。

四、子时半的阴兵埋伏

最后一战千万别开大招。当铁甲兵举刀劈下的瞬间，往刀背上啐口唾沫，趁其抖动的瞬间钻进左前装甲逢。里头供着尊吃沙子的饿鬼，给它塞三粒上等胡桃，它会让你摸走甲胄内侧的血骷髅锁子。

若是碰上带血痣的女兵别动手。她腰间的酒壶倒出来是人尿，喝了你会在三天后梦见沙场那年。梦见时赶紧掐人中，能提前看见天亮前要修的五道机关阵。最后一个石碑上的蛇形符，得用舌尖去尝——酸带甜的才是真货。

甲光冷的时候太阳出来了

归镖那天老李头正在磨刀。听见沙场传来马蹄声，他头也不抬地问："知道为什么血案里头那口棺材，盖板钉的不是九个铜铆？"我正要去接话，看见他把卷轴往火盆里一丢。

火焰卷着任务完成的红牒升起来，仿佛那年沙暴里卷走一千条镖队的旗号。老李头笑起来眼角的纹路深得能掐出沙子，说："这江湖呐，从来就不是单靠武功能闯出来的。"

他递给我个布满铜锈的八角哨子，说是给下一个接这个活的有缘人用的。哨子最里头有个磨损的字——"探"。